第二十章马鸣之战
利用地势，蜀军死守紧要关口，悍不畏死。
奈何曹军人数太多，前扑后继，长长一条山道，尸横遍野，血流成渠，几乎每一个关口双方都要经历一番苦斗。
曹军数倍于蜀军，眼见久久拿不下区区一个马鸣，从曹军丛中冲出一员上将，但见此人手执一柄开山斧，悍勇非常，高喝一声：
“随某来！”
说罢，当及提斧冲上前头，手中一柄开山斧好似开山辟石，直把蜀军打的七零八落，毫无招架之力。眼见着刀枪剑林，自山下滚滚而来，山林激荡直往马鸣险峰而来。陈式见曹军悍猛至此，蜀军抵守不住，被曹军攻至山头，当即提起砍刀杀气腾腾扑向曹军兵厚处。
陈式在蜀军之中素有力士之名，此时狭路相逢，自是恃勇角力之时。怎想到一山还比一山高，初一交手，便惊觉对面曹将膂力之强更甚于己。
陈式凭借地势自上而下用力，那曹将身处低处，自下而上拼力，饶是如此，却仍被那曹将迫的只有招架的份，直震得手臂酸麻，节节后退。看看退至缓地，陈式优势荡尽，那曹将竟开口戏谑：
“小子气力不俗，你已至此险地，不若降了某，某就收你做个徒弟，如何？”
这也算诺大的机缘，他龙须虎虽然算不得上仙，但毕竟也是个正神，得他余荫，也可享人间富贵。再加上他是姜子牙的弟子，前途不可限量。
不过，这些陈式如何知道？他得刘备赏识，破格提拔，一腔热血忠君魂，哪容得徐晃这般践踏？但他此时已然优势尽丧，连招架都费力，更不要说还口了，他好容易从牙缝里挤出两个字来：放屁！
屁字还没说全，就被徐晃一斧子给迫了回去，登时虎口崩裂，鲜血直流。
徐晃又一斧横劈过来，陈式气力已尽，哪敢抵挡？退了两步，只听得身后山石散落，自己已然退到崖边。徐晃就此时收斧傲立，得意洋洋看着陈式：
“小子，你可愿降？”
陈式看了看身后万丈深崖，又看了看眼前徐晃一副吃定自己的样子，不由得豪气顿生：
“某等既为汉臣，铁胆忠魂，岂会降尔等奸贼？”
说罢，纵身一跳，跳下崖去。
徐晃万不曾想到眼前这莽夫如此刚烈，不由得心生一丝悔意，收斧上前想救他一命，不想仍是落了半步，眼睁睁看着陈式从崖顶摔落，崖高万丈，想是不能活了，徐晃好不可惜。
陈式深处下跌之势，只觉得身下空荡荡茫茫无底，不由得长叹一声，此时他生意已无，缓缓闭上眼睛。忽然，身子猛的一窒，只觉得腰间一紧，险些没被勒死。他睁开双眼，不由暗叫一声万幸。原来，陈式刚夺下马鸣不久，还没来得及喘口气，徐晃等人就攻上来了。所以，陈式爬上来时的藤锁还未还没有来得及卸下，这才捡了一条命回来。
徐晃之所以能这么快反应，却还要亏了夏侯渊。夏侯渊知道徐晃的身世，为防万一，与刘备交战过程中刻意避免徐晃与刘备正面交锋。所以，夏侯渊只是派他四处驰援。今日，徐晃正在马鸣附近，这才得以快速反应。
徐晃复得马鸣，深知马鸣之重，当下布下重兵把守。曹洪得以长驱直入，与夏侯渊成功会师，这才将曹操的信书逞递给夏侯渊。
夏侯渊展开书信，信中虽寥寥数字，却大致说了三个内容：一是张郃虽历惨败，但自古一将难求，何况他战功赫赫，准他将功折罪，再立新功；其二又嘱附夏侯渊万要小心，切不可恃勇率性而为；其三便是着曹洪、曹休驰援西部战场。
既然曹操已经发话，夏侯渊也自然不会再追究张郃，当天便把张郃放了出来，派到阳平关阻挡刘备西进。
夏侯渊把张郃派到阳平关时间恰到好处，刘备连连受挫，接连败仗，士气已经低到冰点，正压着一股火要大胜一场，大举进军阳平关。而张郃被夏侯渊关了这么久，心中也正压着一股恶气无处发泄，早就忘了什么北卜卦象，只望与刘备决一死战一血前耻，提兵出阳平关，在汉江上游的深山峡谷中安营立寨，阻击刘备。
刘备在挺进阳平关路上的峡谷中与张郃狭路相逢，当即摆开阵势，刹那间峡谷中刀枪剑林，杀意浓浓。刘备人多势众，在峡谷的一处缓坡上立寨，栅寨相接，帐篷起伏，一眼望不到边界。而张郃拒守在靠近阳平关的一处缓坡上，正拦在刘备去往阳平关的路上，关内的战备物资充足，可直接送往前线。可惜峡谷不够宽广，两军不能尽情厮杀，这也是张郃选在这里阻击刘备的原因之一，这样可以弥补自己兵力上的不足。
几次交战，两军都各有损伤，竟斗了个平分秋色。
刘备亲自坐阵前线，蜀军日日邀战攻打，但曹军悍勇，又占着地势之优，蜀军始终攻不破曹寨。峡谷中尸骨累累，堆积如山，每日停战后，双方都要抬出无数具尸首，逐渐陷入胶着之势，终日上演着攻关掠地的剧目。
为了尽快夺下阳平关，刘备已将大寨前移，从刘备寨到张郃寨不足一公里，骑兵只要一个冲刺就能直接能冲到对方大营里。当然，双方都在寨内布下强弓劲弩，只要对方靠近栅寨，必是迎头暴射。
但要取阳平关，此峡谷是必经之路，蜀军只能终日强攻曹寨，损伤甚是惨重。而且，这个时候，刘备兵多的优势，反而成为了累赘，日耗极其严重，再加上自蜀地运送物资到汉中，长途跋涉，难以维系，蜀军形势越发不乐观。
法正见迟迟攻不下曹寨，不由对刘备道：
“主公，敌人占尽地利，敌将张郃又悍勇非常，这般打下去，即使能攻破张郃栅寨只怕也要损失不小。”
刘备面沉似水，点了点头，示意法正继续。
“不若调马超前来助阵，只以言语激之，定有可破之机。”
刘备深思过后，派人去请马超前来与张郃交战，同时也停止了对张郃的攻打，而张郃也趁机喘息，修筑防御工事。
不出两日，马超便率军来到阵前，也不歇息便径直来至阵前向张郃索战。