第827章 决战巴拿马——入虎穴
小泽治三郎中将的日本第一机动舰队是在1943年3月16日接近中午的时候被美国人的卡塔琳娜水上飞机发现的。
而在此时，哈尔西中将的美国第3舰队距离它们1200海里（2220公里），舰载机根本够不着对方。斯普鲁恩斯中将的第16特混舰队距离它们超过600海里（1110公里），对于舰载机而言这个距离仍然太遥远。
而巴拿马城和加拉帕戈斯群岛和它们的距离也有600-1200海里，由于美国目前还没有hs293和弗里茨-x这样的遥控滑翔炸弹（美国现在已经有了代号为vb-1的无线电遥控指导炸弹，但是这种炸弹不能滑翔，只能通过调整炸弹的尾翼改变落点，用来对付地面的道路设施比较合适，对付水面舰艇的效果不是好，所以美国人只会将它们作为一连串攻击波中的一波，而不是单独出击。另外，美国人还开发了遥控b-24和遥控b-17这个的超级大杀器想用来对付水面舰艇，不过目前还在试验），因此布署在巴拿马运河区的b-24、b-17和b-25等轰炸机也不大适合用来轰炸日本舰队。
至于从巴拿马城出击的第19特混舰队在3月16日傍晚才刚刚出港，自然也不可能马上和日本的第一机动舰队交手。
所以在3月16日白天，美日双方的舰队和飞机并没有再发生任何交火事件。另外，双方派出的各种型号的侦察机、水上飞机也没有再发现对方的舰艇。
3月16日的下午，就这样在一片紧张到极点的宁静在慢慢流逝。
不过当3月16日的夜色降临的时候，数十架携带着机载雷达的b-24解放者重型轰炸/侦察机和卡塔琳娜水上飞机开始从巴拿马和加拉帕戈斯群岛的机场起飞，向中午发现日本舰队的海域及其周边的海域呼啸而去。
“司令官，一架b-24找到日本舰队了！”
在当晚22点30分左右，派出去的侦察机有了发现。
“日本舰队正在向萨尔瓦多或尼加拉瓜沿海靠近，目前已经到达了k13水域，舰艇数量约有30-40艘！”
拉尔夫.亨克尔少将向戈姆利中将报告了侦察机的发现，然后他皱着眉头分析道：“日本人应该不是去攻打萨尔瓦多或尼加拉瓜的……我想他们的目标是巴拿马运河！他们想要通过炸毁运河的闸门和水坝，推迟美国舰艇从东海岸进入太平洋的时间，这大概是他们延缓灭亡时间的唯一方法。”
因为被发现的日本舰艇数量多达30-40艘，所以亨克尔少将现在也不认为这是一场虚张声势的行动了。
“看来明天会有一场大战了！”戈姆利中将看着海图上面日本舰队最新的位置，“拉尔夫，明天天亮后我们可以出动多少战机？”
“加拉帕戈斯群岛上的飞机很难够得着，日本人应该精心测算过航线了。”亨克尔说，“除非把那里的飞机都转场到巴拿马来……”
“不，这样不行。”戈姆利马上否决了亨克尔的提议，“现在还不能确定日本人的目标就是巴拿马运河……加拉帕戈斯群岛同样也是一个极有价值的目标。日本人一旦将之占领，巴拿马运河就得天天挨炸弹了！”
亨克尔想了想，觉得戈姆利中将的担心是有道理的。加拉帕戈斯群岛是巴拿马运河的门户，门户一失，运河的作用至少减少一半。
而且因为美军进驻加拉帕戈斯群岛的时间并不长，还来不及在岛上修建炮台和要塞，连守卫岛屿的海军陆战队的人数都不多，所以群岛的主要守备力量就是一百多架属于海军陆战队的飞机。
“中将，我们明天一大早就出动第一攻击波吗？”亨克尔少将接着又提出了发起攻击的建议，“可以让第16特混舰队和第19特混舰队向日本的舰队靠近，同时再从巴拿马运河区派出b-24、b-17、b-25和p51……”
因为在东南太平洋司令部的辖区内发现了日本舰队的踪迹，所以斯普鲁恩斯中将的第16特混舰队现在归第9舰队指挥了。不过哈尔西的第3舰队因为还在加勒比海，所以并不归戈姆利中将管辖。
因此在亨克尔少将提出的建议中并没有提及第3舰队。
“还是征求一下斯普鲁恩斯中将的意见，”戈姆利中将说。“怎么对付日本人，他比我有经验。”
戈姆利中将是有自知之明的，他并不是一个“舰队将军”而是个“外交将军”。在英国本土沦陷前，他是驻英国的海军代表团团长。
对欧洲联合舰队和北极圈航线上的战斗还有点了解，对太平洋上的日本鬼子根本就俩眼一抹黑。
而斯普鲁恩斯先前当过太平洋舰队的参谋长，在哈尔西倒霉后又当上了太平洋舰队的前线主将，亲自指挥过护航和破交作战。
“不行，我们暂时不能靠近日本人的舰队。”
企业号上，斯普鲁恩斯中将在接到东南太司的电报后，立即对自己的参谋长默里上校说：“我不能拿企业号、约克城号和独立号冒险，让第19特混舰队去冒险吧。”
“司令官，要让19特混舰队的3艘博格级航母去充当诱饵吗？”默里上校马上就猜到了斯普鲁恩斯的意图。
和企业号、约克城号相比，博格级护航航母的价值要低得多。而且所有的博格级和它的后续舰卡萨布兰卡级（已经一打一打开工了）大都是在西海岸的西雅图还有波特兰建造的。即便巴拿马运河暂时被日本人破坏，博格级和卡萨布兰卡级仍然可以成批下水——虽然护航航母的战斗力远远不如企业号这样的大型舰队航母，但是架不住一年二三十艘的产量（根据计划，博格级在1943年要建成10艘，卡萨布兰卡级要造19艘）啊！
而且护航航母虽然有点“水”，但是上面搭载的f6f和f4u可是货真价实的。
斯普鲁恩斯思索说：“可以让第19特混舰队靠近k13海域，在雷达发现日本机群后再从巴拿马派出p51前去掩护……等到第19特混舰队和日本机**战的时候，我们再从北方靠近，发起一次穿梭轰炸。”
所谓的穿梭轰炸就是只管派出飞机而不管收回的打法。舰载机从企业号、约克城号和独立号起飞后，三艘航母立即北撤。而飞机在完成攻击任务后，直接去尼加拉瓜或是萨尔瓦多的机场降落。这样无论空袭结果如何，斯普鲁恩斯的三艘航母都不会被日本人击沉。
“司令官阁下，电探又发现一架敌机。”赤城号航空母舰的舰桥指挥中心内，这个晚上也是一副如临大敌的场面。
按照在第一机动舰队各舰艇上的21号电探和13号电探反复报告发现敌机，说明美国人已经掌握了第一机动舰队的确切位置。
而现在没完没了跑来骚扰的一定是安装了雷达的美军侦察机！
看到指挥中心内的军官们都有些紧张，小泽治三郎却显得非常轻松，哈哈一笑道：“吾等正处于虎穴之中，然而不入虎穴，焉能得虎子？”
说着话，小泽就转身往舱门处走去。他的参谋长古村连忙跟上去问：“司令官阁下，您要去哪里视察？”
“视察？”小泽摇摇头笑道，“这里可是赤城号啊，还用得着视察？本官是回舱室去睡觉的。”
“睡觉？可是……”
“可是什么？”小泽笑了笑，“难道美国人的飞机还能在晚上来轰炸？”
这当然是不可能的，现在的雷达技术只能让美国飞机发现日本舰队，但是不可能支持美国人的飞机发起进攻，否则现在就该是美国反攻夏威夷了。
“司令官阁下，明天的第一攻击波……”
“取消！”小泽一摆手说，“全力防空，让美国人先来吧。”
“什么？让美国人先发动攻击？”古村被小泽的话吓了一跳。
小泽耸耸肩，“这是必然的，我们目前还没有发现敌人的航母，但是敌人已经知道了我们的准确位置。所以明天一早，他们一定会抢先发起攻击的。不过……没有什么好担心的，因为我们现在距离巴拿马的距离并不太近，处于正好能让美国的p51和他们的中型轰炸机能够攻击的位置。但是他们的sbd和tbf都够不着我们，所以我们正好趁机消耗他们的p51，同时还可以吸引美国航母前来交战。
只要能把巴拿马运河区的p51都耗尽了，我们至少可以摧毁运河的水闸。”
由于英国本土的投降，日本人现在也了解了大部分美国战机的特点，因此也能制定有针对性的作战计划了。而在小泽看来，目前装备美军的战斗机中，威胁最大的就是p51系列的飞机。这种飞机的极限航程几乎和零式相当，还具有很强的对地对海攻击能力，是可以加挂炸弹作为战斗轰炸机的（实际上还有俯冲轰炸的型号）。而且中低空格斗和中高空性能都很平均，绝对是零式战斗机和联合舰队的大敌！